¿Qué es una tarjeta de crédito y para qué sirve?

Es un medio de pago con el que se pueden realizar compras en establecimientos comerciales del país o el exterior, o retirar dinero en un cajero sin necesidad de tener saldo en la cuenta corriente o de ahorros. 

La principal característica de las tarjetas de crédito es permitir a su titular disponer de dinero para pagar, porque la entidad que la emite autoriza una línea de crédito y cuando el cliente decide usar la tarjeta, lo hace utilizando ese préstamo. Su emisión está a cargo de entidades bancarias o financieras para el comercio físico o electrónico.

Se trata de una tarjeta de plástico cuyas dimensiones y características físicas tienen una uniformidad absoluta; cuenta con una banda magnética, un microchip y un número en relieve que opera como un instrumento de identificación bancaria. Cada una de las tarjetas tiene las identificaciones de la entidad emisora y del afiliado autorizado para usarla, así como el tiempo de su vigencia, también la firma del portador legítimo y un sector con información electrónica solo reconocible con los instrumentos adecuados. 

Su origen se remonta a los comienzos del siglo XX en los Estados Unidos, cuando surgió en las oficinas del Chase Manhattan Bank, como una tarjeta profesional; pero su uso empezó a extenderse en la década de 1940.

Entre las más conocidas del mercado están: Visa, MasterCard, Diners Club, UnionPay y Mir. Recientemente se cuenta con tarjetas de crédito o débito en formato digital, para realizar transacciones sin la disponibilidad física de una tarjeta plástica; en Latinoamérica los bancos Falabella,​ Nubank y Scotiabank han sido pioneros en implementar esta tecnología. 

Existen cuatro tipos de tarjeta de crédito: clásica, dorada, platinum y black, que dependen del límite de crédito asociado. Los establecimientos de comercio que aceptan tarjetas de crédito están afiliados a una o más redes procesadoras de transacciones que operan a nivel mundial: MasterCard, Visa y American Express; estas redes procesan cada una de las compras y garantizan la operación de las tarjetas de crédito en millones de establecimientos a nivel mundial.

Antes de tomar la decisión de adquirir una tarjeta de crédito, se debe consultar con un asesor en el banco o a la institución financiera, todos los costos y requisitos, las formas de pago, los pagos mensuales, el pago mínimo, el costo anual y las tarifas a cancelar por el crédito que se tome, para que la tarjeta sea realmente una ayuda financiera y no el motivo de preocupaciones y futuras dificultades.

Cuando se adquiere una tarjeta de crédito el usuario obtiene un crédito que puede utilizar en diversas transacciones comerciales. La entidad financiera o bancaria que emite la tarjeta, cancela al establecimiento comercial el valor de la compra a nombre de su cliente; posteriormente, el titular de la tarjeta debe pagar la suma de dinero adeudada a la entidad financiera en pagos diferidos con o sin intereses por la financiación o incluso interés de mora; en síntesis, puede cancelarlo en un solo pago o en pagos mensuales. 

El límite del crédito es definido por la entidad financiera en función del nivel de ingresos, la capacidad de pago y el historial crediticio con bancos y otras entidades financieras; ese límite puede ampliarse, según el puntaje crediticio del cliente también conocido como el score crediticio.

Además de saber cómo funciona la tarjeta de crédito, se debe tener en cuenta: el límite de crédito, la fecha de corte y la fecha límite de pago, las comisiones, la tasa de interés anual, mensual el Costo Anual Total – CAT- que es una medida estandarizada del costo de financiamiento.  la tasa de interés, las comisiones y la cuota anual. Esto es muy importante para definir un plan adecuado del uso del crédito; por ejemplo, maximizar el tiempo de uso del crédito sin pagar intereses si se compra los días siguientes a la fecha de corte.

En caso de fraude se debe avisar a la entidad financiera para solicitar que se anule el cargo y seguir los trámites de cada institución y en caso de robo o pérdida de la tarjeta de crédito, hay que avisar inmediatamente al emisor de la tarjeta para que sea bloqueada.

Es importante conocer la diferencia entre una tarjeta crédito y una tarjeta débito. La tarjeta de crédito es técnicamente un préstamo autorizado por un banco o entidad financiera; cuando se utiliza se paga con ese dinero prestado que debe ser pagado posteriormente por el cliente. También pueden usarse en cajeros automáticos o en un banco, para obtener un adelanto de efectivo que genera un interés y el pago de una comisión. Por su parte la tarjeta débito no es ningún crédito o préstamo; cuando se usa, se utilizan los fondos que el cliente tiene disponibles en su cuenta de ahorros o corriente para realizar transacciones mientras tenga fondos disponibles. 

Hay una serie de conceptos que se deben tener en cuenta al utilizar una tarjeta de crédito:

• Cuotas: Es el valor establecido a pagar, en uno o varios pagos que causan intereses 
• Intereses: Es el valor que se cobra por el préstamo. No se cobran si el pago es a una cuota y en la fecha acordada, pero si es más de una cuota se paga un interés en cada abono.
• Cupo o Límite de crédito: Es la suma máxima de dinero que se puede gastar con la tarjeta de crédito y depende de la capacidad de pago del cliente.
• Saldo: Es el dinero del crédito que aún no se ha gastado. 
• Comisiones: Son cobros adicionales por contratar una tarjeta de crédito o por usarla. Por ejemplo, cuando se usa la tarjeta en un cajero de otra entidad bancaria.
• Fecha de facturación: Es la fecha en la que la entidad realiza el cobro de la cuota.
• Extracto o Resumen de cuenta de la tarjeta de crédito: Es una presentación detallada de los movimientos durante el último mes. Relaciona las transacciones, el valor a pagar y la tasa de interés, así como las cuotas pendientes de pago y el total de la deuda y el pago mínimo. Esta información también puede consultarse en la app o en la web de la institución financiera.

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¿Qué beneficios proporciona tener una tarjeta de crédito?

Una tarjeta de crédito no es una extensión de los ingresos y debe usarse de acuerdo con la capacidad de pago de las cuotas, para no endeudarse en exceso. Con ella se puede acceder a dinero prestado para pagarlo a plazos, pero tiene otras muchas otras ventajas:  

• Promociones y descuentos en los establecimientos asociados. 
• Da acceso a seguros de viaje, contra robo o fraude por clonación de la tarjeta. 
• Favorece el historial crediticio del titular de la tarjeta.  
• Se aceptan en muchos comercios del mundo y en establecimientos online para compras en red.
• Si la compra se hace a un mes de plazo, no se generan intereses.

No se debe tener una tarjeta de crédito sin usar, porque aparece en el historial crediticio y puede afectar negativamente la capacidad de endeudamiento que se supone debe estar entre el 30 y 40 por ciento de los ingresos. Por tanto, se deben cancelar para que no afecten la opción de un crédito cuando se requiera.